Космический стартап Astra из Сан-Франциско стал последним американским ракетостроителем, который достиг космоса во вторник, после успешного запуска своего корабля Rocket 3.2 из Кадьяка, Аляска.
После того как ракета после запуска вышла на орбиту, генеральный директор Astra Крис Кемп сообщил журналистам, что ракета достигла заданной высоты в 390 километров, но была «всего на полкилометра в секунду меньше» целевой орбитальной скорости. «Это намного превзошло ожидания нашей команды», — сказал Кемп. На ракете не было никаких спутников или другой полезной нагрузки, так как запуск корабля Rocket 3.2 был демонстрационным.
Стартап-компания Astra была зарегистрирована чуть более четырех лет назад, в октябре 2016 года. Компания со штаб-квартирой в Аламеде, Калифорния, на сегодняшний день привлекла около $100 млн от инвесторов, включая Advance, ACME Capital, Airbus Ventures, Canaan Partners и основателя Salesforce Марка Бениоффа.
Ракета компании имеет высоту около 40 футов, что помещает ее в категорию малых ракет-носителей. Эти небольшие ракеты стали более популярными из-за увеличения количества небольших спутников и космических аппаратов, часто размером с почтовый ящик или стиральную машину, которые ищут возможность выйти на орбиту. Как рекламирует Astra, корабль Rocket 3.2 способен доставить до 100 килограммов груза на низкую околоземную орбиту.
В настоящее время в малом ракетном бизнесе доминирует Rocket Lab, которая успешно выполнила 16 полетов на орбиту с помощью своей 60-футовой ракеты Electron, способной доставить до 300 кг на низкую околоземную орбиту.
Компания SpaceX Илона Маска также часто включает в себя небольшие спутники в качестве «попутчиков» на своей гораздо более крупной ракете Falcon 9, которая имеет высоту 230 футов и может нести до 22 800 кг на низкую околоземную орбиту.
Наряду со SpaceX и Rocket Lab, Astra представляет собой третью американскую ракетную компанию, начавшую с начала века в частном порядке разрабатывать систему запуска спутников и успешно достигать космоса.
Как следует из названия, Rocket 3.2 — это последняя итерация в работе Astra по разработке своего космического корабля. Ранее версия Rocket 3.0 была уничтожена на стартовой площадке в марте из-за проблемы с клапаном, когда компания готовила ее к запуску.
Ракета 3.1 успешно стартовала 11 сентября, но не смогла выбраться из атмосферы: двигатели ракеты работали около 30 секунд, прежде чем из-за проблемы с ее системой наведения двигатели отключились, и ракета упала обратно на Землю. Генеральный директор Astra Крис Кемп сказал после запуска Rocket 3.1, что он ожидал, что это будет первый из трех полетов, прежде чем компания выйдет на орбиту.
Astra использует очень небольшую команду сотрудников для запуска своих ракет, отправляя 5 — 6 специалистов на Аляску для организации запуска.
У стартап-компании есть контракты с заказчиками на несколько десятков запусков после начала коммерческого обслуживания. Один клиент может купить специальный запуск Astra примерно за $2,5 млн. Это делает их ракеты конкурентоспособными по сравнению с другими компаниями, предлагающими небольшие ракетные полеты в космос, поскольку Electron от Rocket Lab стоит около $7 млн.
Директор Крис Кемп сказал, что Astra будет использовать полезные нагрузки при предстоящем запуске Rocket 3.3, который, как ожидается, состоится в начале следующего года.
Если опытный бывший сотрудник NASA взялся за дело, рано или поздно всё должно быть ОК. Стараются американцы изобрести самый дешёвый ракетоноситель, чтобы на орбиту выводить спутники слежения за нами!
Минобороны США объявил немаленький приз в 12 млн длр, за успешный проект. Вот Крис Кемп и пытается заработать. Наверное не только патриотизм им движет. Материальный интерес ещё ни кто не отменял. Ну и престижно, имя своё прославить со своей компанией Astra Space.